APÓS QUASE DEZ ANOS, SONDA DA NASA SOBREVOA PLUTÃO

Sonda New Horizons sobrevoa Plutão após nove anos e meio de viagem

Por Edgard Matsuki

Nunca na história deste universo, um veículo espacial chegou tão longe. Nessa terça-feira (14), a sonda New Horizons, que saiu da Terra no ano de 2006, vai ficar a exatos 12.472 km (7.750 milhas) de Plutão. Lançada pela Nasa, a New Horizons tem como objetivo trazer informações sobre o planeta-anão e vai completar uma rota de 4,77 bilhões de km.

Desde quando a New Horizons saiu da Terra, foram apresentadas imagens que revelaram detalhes de Saturno e Netuno. Quando começou a se aproximar de Plutão, a sonda já fez imagens do planeta-anão. Em uma delas, foi revelada uma cor avermelhada de Plutão. Em outra revelava Charon (a maior lua) orbitando sobre o planeta-anão. Há, ainda, a imagem que mostrava as duas faces do planeta.

Além de ser a primeira missão que explorou Plutão, a Nasa aponta que a New Horizons quebrou alguns recordes. É a primeira a chegar a um planeta congelado anão, a explorar o Cinturão de Kuiper (área onde fica Plutão), a primeira desde 1970 a explorar um planeta desconhecido e a nave mais rápida da história: a velocidade chegou até a 21 km/s.

Mas a Nasa não gastou cerca de US$ 720 milhões apenas para quebrar recordes. De acordos com pesquisadores da área, a chegada da New Horizons vai auxiliar nos estudos sobre e sobre como era a vida na Terra há bilhões de anos. Para o professor de física da Universidade de Brasília (UnB), Ivan Soares, essa é a principal contribuição da New Horizons. “É difícil dizer como era a Terra há 4 bilhões de anos. Como Plutão não teve modificações por conta da distância do Sol, é possível ter um panorama de vida há milhões de anos”, explica.

       A New Horizons aproximando-se de Plutão | Imagem conceitual de JHUAPL 

O pesquisador do Observatório Nacional Júlio Camargo diz que as imagens e informações enviadas para a Terra vão servir como ponto de partida para novos trabalhos sobre os planetas: “Sem dúvida, a ciência planetária vai se beneficiar com os dados divulgados”.

Já o engenheiro aeroespacial italiano Steffano Scutti levanta que a New Horizons fecha a primeira etapa em relação a exploração espacial no sistema solar: “Agora todos os planetas clássicos foram visitados pelo menos por uma vez”. Ele também destaca que a missão deve reservar mais novidades depois de passar por Plutão: “Vale lembrar que a missão não é só para visitar Plutão, mas também descobrir outros objetos do Cinturão de Kuiper”.

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Cinco fatos sobre a passagem da New Horizons em Plutão

Nesta terça-feira (14), o veículo espacial New Horizons vai fazer um voo pela órbita de Plutão (saiba como será o voo neste link). Para ajudar você a entender detalhes sobre a missão, o Portal EBC preparou uma lista de cinco fatos sobre o evento:

1 - Data marca 50 anos de exploração a Marte

O dia 14 de julho não foi escolhido à toa pela Nasa para o voo sobre Plutão. A data marca exatos 50 anos da primeira missão não-tripulada interplanetária da Agência Espacial Norte-Americana. Em 14 de julho de 1965, a sonda Mariner explorou Marte.

2 - Viagem não vai mudar entendimento sobre Plutão ser planeta-anão

Por mais que as informações que venham de Plutão sejam úteis, uma coisa é certa: a missão da New Horizons não fará Plutão voltar a ser considerado um planeta. “O que fazia Plutão ser um planeta era justamente a falta de informações sobre o assunto. Com as informações da missão, o posto de planeta-anão deve se reforçar”, diz o professor Ivan Soares, da UnB.

3 – Acompanhamento da missão só por simuladores

Dada a distância da missão e a dificuldade do envio de informações para a Terra, não haverá transmissões de imagens ao vivo da New Horizons. Acompanhar a missão só será possível por meio de um simulador no site oficial da missão (clique aqui). A página mostra eventos importantes da missão e a distância que a nave está da Terra e de Plutão.

4 – Distância da New Horizons para Plutão será bem pequena

Os 12 mil km de distância da New Horizons para Plutão serão menores do que o raio da Terra. A título de comparação, é semelhante à distância entre São Paulo e Dubai. A distância é muito menor do que a da sonda para a Terra: 4,77 bilhões de km.

5 – New Horizons é o veículo espacial mais rápido do mundo

Com velocidade alcançada de 21 km por segundo (quando passou por Júpiter), a New Horizons é até o momento o veículo espacial mais rápido já criado. A velocidade da sonda possibilitou que ela chegasse à Lua em nove horas de viagem. Só para ter uma ideia, se já estivesse em aceleração e fosse de São Paulo ao Rio, a New Horizons demoraria cerca de 20 segundos para fazer a viagem. (Para continuar, clique aqui).

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1. 'O veículo mais rápido do mundo' levou quase dez anos para alcançar Plutão.
2. O Sistema Solar fica localizado na periferia da galáxia (Via Láctea). É como se fosse uma das casas da cidade de Oiapoque (ou de Chuí) no mapa da 'galáxia' Brasil.
3. As galáxias variam desde as anãs, com até 10 milhões de estrelas, até gigantes, com 100 trilhões, todas orbitando o centro de massa da galáxia. O Sol é uma das 200 bilhões de estrelas da Via Láctea.
4. Existem provavelmente mais de 170 bilhões de galáxias no universo observável.

Diante do que, nada mais pertinente do que a observação de J. B. S. Haldane (1892-1964), cientista, citado por Arthur C. Clark, ficcionista, autor, entre outras obras, de '2001, uma odisseia no espaço':

"O Universo não é apenas mais estranho do que imaginamos; ele é mais estranho do que podemos imaginar".